Récapitulatif de l’architecture, de la conception du chemin du signal et de l’évolution sonore
Depuis près de cinquante ans, Solid State Logic influence le son de la musique enregistrée grâce à un affinage continu des circuits analogiques, de la philosophie de travail et de la conception des tranches de console. Des premières consoles de la série 4000 utilisées sur des enregistrements emblématiques d’artistes tels que Peter Gabriel, Phil Collins, et Kate Bush, aux consoles de la série 9000 qui ont façonné des albums marquants pour Dr. Dre, Jay-Z, Metallica, et Mary J. Blige, chaque génération SSL reflète une combinaison distincte de topologie électronique et de priorités ergonomiques. Nous examinons ici l’évolution des tranches de console SSL depuis la SL 4000 B de 1976 jusqu’au système Oracle de 2025, en nous concentrant sur la manière dont des choix de conception spécifiques influencent le comportement mesurable et les résultats audibles.
La première ère SSL : la 4000 B et le début du workflow moderne en ligne
La SL 4000 B, introduite en 1976, fut l’une des premières consoles d’enregistrement en ligne disponibles commercialement. Installée aux Townhouse Studios dans la désormais célèbre Stone Room, la 4000 B a établi l’identité de SSL grâce à un chemin de signal couplé par transformateur et une topologie de dynamique dérivée du compresseur de bus. Son transformateur d’entrée Jensen JE-115K-E est essentiel à son empreinte sonore. Poussé à des niveaux modérés de non-linéarité, le transformateur produit un contenu harmonique pondéré dans les basses fréquences et une saturation douce. Ce comportement contribue à la réponse « chaude » et légèrement épaissie des basses fréquences associée aux enregistrements précoces de la série B.
Le processeur de dynamique utilise un schéma de détection de crête associé à un VCA en sidechain disposé dans une boucle de rétroaction. Cette combinaison produit une compression affirmée et rapide dans sa réponse initiale, avec une enveloppe de réduction de gain immédiatement perceptible. Parce que le VCA dbx 202 était partagé entre le contrôle du niveau du canal et le circuit de dynamique, la section dynamique ne pouvait exister qu’après l’égalisation, et son mécanisme d’Auto Gain Make-Up liait le seuil et le gain de compensation en un seul comportement relationnel. Ces contraintes ont produit un caractère reconnaissable et accrocheur qui reste un aspect définissant du son de la 4000 B.
L’égaliseur original de la série 4000, qui évoluerait finalement vers la topologie ’02 « Brown Knob », offrait des bandes médianes à largeur constante propices à la mise en forme des batteries et des basses avec un équilibre entre précision et complexité harmonique.
Une interprétation moderne de cette topologie est disponible dans la Revival 4000 Channel Strip, qui intègre le comportement du préampli de la série B, la lignée de l’égaliseur et l’architecture dynamique dans un workflow contemporain.
La 4000 E : la topologie de circuit qui a défini une époque
Lorsque la SL 4000 E est arrivée en 1979, la console représentait un tournant décisif vers un traitement plus flexible, un comportement d’égalisation plus chirurgical et une présence médium plus affirmée. L’étage d’entrée est passé des conceptions couplées par transformateur vers des amplificateurs micro équilibrés électroniquement, réduisant l’influence de la saturation du transformateur et offrant une réponse en fréquence plus linéaire à des niveaux d’entrée modérés. Cette transition a produit une tranche capable de maintenir une propreté harmonique même sous des conditions de gain exigeantes.
La section d’égalisation de la 4000 E n’est pas définie par un seul design mais par une série de révisions, chacune reflétant des priorités sonores différentes. La première révision ’02 « Brown Knob » est relativement agressive, favorisant une réponse médium granuleuse associée au rock et pop des années 1980. Le rare design ’132 « Orange Knob », inspiré des courbes de type Pultec, offre des contours plus larges et plus musicaux. La variante la plus durable, la ’242 « Black Knob », créée avec Sir George Martin pour AIR Studios, a étendu la plage de boost/coupe à ±18 dB, introduit un filtre passe-haut plus raide à 18 dB/octave et affiné la loi de contrôle, la rendant à la fois plus précise et plus musicalement prévisible.
La section dynamique représente également une étape importante. Contrairement à la 4000 B, la série E utilisait un VCA Aphex Class-A dédié (plus tard remplacé par des unités dbx), libérant la dynamique des limitations architecturales et permettant un comportement en feed-forward. Les temps d’attaque dépendants du programme permettaient au détecteur d’enveloppe de répondre intelligemment aux informations spectrales et d’amplitude entrantes, tandis que le mode FAST ATTACK optionnel fixait le déclenchement à environ 3 ms. La révision 4 de la dynamique, considérée comme faisant autorité, a introduit un comportement à genou doux et une caractéristique de relâchement logarithmique, créant un compresseur capable de façonner agressivement les transitoires sans sacrifier la musicalité.
Les ingénieurs recherchant le ton caractéristique médium en avant de la 4000 E et les courbes d’égalisation de style 242 peuvent accéder à la même approche de conception dans la Revival 4000 Channel Strip, qui intègre les modes d’égalisation de la série E et le comportement de compression.
La série Harrison 32 : une lignée parallèle de chaleur par transformateur
Bien que désormais partie de la famille SSL, les consoles Harrison ont évolué indépendamment durant les années 1970 et 1980. La série 32 se distinguait par des entrées micro équilibrées par transformateur Jensen et une conception d’égaliseur à Q proportionnel. Son comportement harmonique, caractérisé par des atténuations douces aux extrémités spectrales et un décalage de phase subtil, produisait une présentation tonale douce particulièrement adaptée aux voix, instruments acoustiques et contenus orchestraux.
Parce que la philosophie de conception originale de Harrison favorisait une dépendance minimale à la compression, estimant que l’intégrité dynamique devait rester largement intacte, les consoles omettaient entièrement le traitement dynamique. Les ingénieurs comptaient plutôt sur la saturation musicale du préampli micro et les caractéristiques inhérentes de la bande magnétique. Les filtres passe-haut et passe-bas à comportement résonant permettaient une mise en forme tonale supplémentaire sans introduire de dureté, particulièrement lorsqu’ils étaient combinés aux bandes d’égalisation à Q proportionnel.
Pour les studios modernes, la Mix Strip 32C recrée le profil harmonique, le comportement de l’égaliseur à Q proportionnel et les caractéristiques des filtres de la série Harrison 32 originale dans un format moderne et compact.
La 4000 G : contrôle affiné et émergence de la précision moderne du mixage
En 1987, les ingénieurs SSL se sont concentrés sur l’affinement du comportement des transitoires, des performances en bruit et de la polyvalence de l’égalisation. Le préampli micro repensé de la 4000 G utilisait une paire de transistors super appariés et offrait une plage dynamique nettement plus élevée ainsi qu’une meilleure réjection du bruit. Il éliminait le besoin de pads, optant plutôt pour un contrôle de gain à paliers de 6 dB, un design qui améliorait la répétabilité et réduisait la dérive cumulative des tolérances.
L’égaliseur ’292 « Pink Knob » marque le changement tonal le plus important de la 4000 G. Son architecture à Q variable produit une mise en forme large et naturelle lors d’ajustements subtils, devenant progressivement plus étroite à mesure que les boosts ou coupes augmentent. Ce design rend l’égaliseur particulièrement efficace sur les voix et les sources harmoniques complexes où une réponse musicale et moins intrusive est souhaitable. Les commutateurs supplémentaires HMF ×3 et LMF ÷3 étendent les plages de fréquences, permettant des placements de courbes plus créatifs et non conventionnels.
La dynamique de la série G présente une réponse plus contrôlée et légèrement plus serrée comparée à la série E. Bien que toujours reconnaissable comme SSL en termes de vitesse et d’impact, le comportement de la G est plus raffiné, soutenant les styles de mixage plus superposés et denses qui émergent à la fin des années 1980 et au début des années 1990.
La dynamique affinée et la mise en forme à Q variable associées à la série G se retrouvent dans la Revival 4000 Channel Strip, qui inclut les caractéristiques d’égalisation inspirées de la série G aux côtés de son architecture dynamique 4K.
Les séries 9000 J & K : SuperAnalogue™ et la quête de la transparence
Le milieu des années 1990 marque un départ de la coloration par transformateur et du façonnage tonal centré sur le VCA vers une philosophie d’extrême linéarité. Le design SuperAnalogue™ de SSL, lancé avec les 9000 J et K, a abandonné les condensateurs électrolytiques dans le chemin du signal, réduisant drastiquement le décalage de phase et la distorsion harmonique. Le résultat est une réponse en fréquence s’étendant bien au-delà de la plage audible et des performances en bruit proches des limites théoriques.
L’amplificateur micro à double impédance de la série 9000 incarne cette approche. Il offre une clarté immaculée, une cohérence de phase quasi parfaite et un plancher de bruit exceptionnellement silencieux. Les ingénieurs travaillant dans la pop, le hip-hop et la composition de films ont adopté la console pour sa capacité à présenter le son avec un sens de la profondeur et de l’échelle tout en préservant la précision des transitoires.
Le comportement de l’égalisation restait familier, mais la possibilité de basculer entre les courbes caractéristiques des séries E et G dans la même tranche offrait une flexibilité de workflow substantielle. La dynamique utilisait un VCA Analogue Devices SSM2018 qui, combiné au chemin de signal SuperAnalogue, maintenait la transparence même sous une forte réduction de gain. L’inclusion de la détection Peak vs RMS et de l’expansion à porte avec maintien réglable étendait le système dynamique au-delà des générations précédentes.
La Super 9000 Channel Strip offre une mise en œuvre contemporaine du chemin de signal SuperAnalogue™ de la série 9000, apportant sa bande passante étendue, son design d’ampli micro ultra-faible distorsion, son égaliseur commutable E/G et sa dynamique transparente dans un module autonome.
Duality : intégration de SuperAnalogue™ avec contrôle numérique hybride
Introduit en 2006, Duality brasse les circuits analogiques de la série 9000 avec les exigences avancées des workflows numériques. Son étage de préampli micro fonctionne en deux modes. Le mode SuperAnalogue maintient la linéarité quasi parfaite caractéristique des 9000 J/K, tandis que le VHD™ (Variable Harmonic Drive) de SSL injecte des composants harmoniques de second et troisième ordre contrôlables. Selon le niveau de drive, le comportement varie d’un épaississement subtil de type lampe à une distorsion plus agressive de type transistor.
Duality conserve la topologie d’égalisation 242 de la 4000 E tout en permettant aux opérateurs de basculer entre les courbes de style E ou G. Sa dynamique de canal reflète étroitement celle de la série 9000 en termes d’architecture et de comportement d’enveloppe, mais intègre des VCA modernes tels que le THAT 2181A. L’intégration avec les systèmes DAW, y compris l’automatisation via le plug-in Delta-Control, fait de Duality un design hybride tant dans le flux du signal que dans le workflow.
La dernière révision, Duality Fuse, intègre directement le processeur Fusion de SSL dans la section centrale, ajoutant la coloration par transformateur, l’amélioration des hautes fréquences et des outils harmoniques non linéaires dans le domaine analogique.
ORIGIN : analogique moderne avec harmoniques dépendantes du gain étendues
Lancé en 2019, ORIGIN revisite la console inline analogique traditionnelle mais l’adapte aux environnements de production hybrides. Au cœur de sa conception se trouve le préampli micro PureDrive™. En mode Pure, il se comporte comme un amplificateur propre et ultra-faible bruit aligné avec l’éthique SuperAnalogue. L’activation du mode Drive introduit une génération harmonique dépendante du gain utilisant des composants FET modernes, offrant une transition contrôlée de la transparence à la saturation.
La section d’égalisation repose sur la topologie éprouvée 242 « Black Knob » avec des caractéristiques variables cloche/étagère sur les bandes hautes et basses et un filtre passe-haut balayable. La section centrale d’ORIGIN comprend un espace rack 19" dédié pour les contrôleurs DAW ou les châssis de modules, soulignant son intention de design hybride.
Le compresseur de bus intégré à la console étend le concept classique de colle stéréo de SSL avec des rapports affinés, un meilleur affichage et une architecture d’insert plus flexible.
Oracle : analogique entièrement rappelable et émergence de l’ActiveAnalogue™
Oracle, sorti en 2025 aux Real World Studios, représente l’architecture analogique la plus ambitieuse de SSL à ce jour. La console conserve un chemin de signal entièrement analogique mais introduit ActiveAnalogue™, un système de rappel analogique contrôlé numériquement capable de restauration instantanée de l’état. Contrairement à l’automatisation par instantané qui se contente d’indiquer à l’utilisateur de repositionner les commandes, ActiveAnalogue contrôle directement les composants analogiques, permettant aux ingénieurs de changer de session aussi facilement que de charger des projets DAW.
Le système de préampli micro étend PureDrive dans une architecture de nouvelle génération, permettant un mélange précis des contenus harmoniques de second et troisième ordre tout en délivrant jusqu’à 75 dB de gain. Oracle intègre également une version entièrement rappelable de THE BUS+, incluant égalisation dynamique, modes de compression feed-forward ou feed-back, et saturation harmonique multi-étages.
L’égalisation de canal est dérivée de la topologie 242 « Black Knob » avec commutation instantanée entre les caractéristiques des séries E et G. Les bandes peuvent être mises en solo individuellement, permettant aux ingénieurs d’isoler et d’évaluer les régions spectrales avec une précision exceptionnelle. Le tissu de routage d’Oracle, qui inclut plusieurs groupes stéréo, bus de piste et blocs de traitement déplaçables, permet un workflow analogique hautement modulaire auparavant réalisable uniquement dans les systèmes numériques.
Comprendre le paysage sonore SSL
De la saturation par transformateur de la 4000 B à la transparence du SuperAnalogue et à l’architecture analogique rappelable d’Oracle, les tranches SSL révèlent comment les décisions de conception des circuits façonnent directement le comportement sonore. Chaque génération offre une combinaison distincte de caractère harmonique, de philosophie d’égalisation, de réponse dynamique et d’ergonomie de workflow. Ensemble, elles forment une lignée technologique qui continue de définir la production audio professionnelle.
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